1861年4月19日，亚伯拉罕·林肯总统宣布封锁从切萨皮克湾到格兰德的南部邦联海岸线。北卡州的威尔明顿，最终成为东海岸突破封锁者的主要避难所。威尔明顿位于大西洋开普费尔河上游18英里处，距离巴哈马的拿骚只有570英里，距离百慕大只有674英里。
有几个因素促成了该港口封锁运作的成功。威尔明顿是连接弗吉尼亚和北卡罗莱纳夏洛特的主要铁路的大西洋铁路枢纽。最重要的是，开普费尔河有两个入口:旧湾和新湾;在这些入口处有一些主要的浅滩，包括煎锅浅滩。这使得美国海军将他们的封锁线部署在一个50英里长的拱门上。在1864年的任何时候，即使有近50艘船停靠在那里，联邦船只也无法阻止越过封锁线的船只进进出出恐惧角。