对南北双方来说，完全控制密西西比河河谷都是战争的关键目标。对于南部邦联来说，保卫密西西比免受联邦的攻击，以保护重要的农业资源和制造业中心是至关重要的。同样，联邦需要开放河流入海，以维持中西部的商业。沿着“河流之父”这条河进行的这场竞赛是一场巨大的斗争。胜利将由新的和改进的船舶设计和工业优势来实现。
河流防御舰队
南部联盟军急忙修建防御工事，以保卫密西西比河沿岸的重要港口;然而，还需要更多。这导致了河流防御舰队的创建和几个铁甲的建造。南方联盟建立舰队的最快方法是在新奥尔良附近购置各种汽船。许多这样的船是在路易斯安那州的阿尔及尔和俄亥俄州的辛辛那提建造的。